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The father cannot believe that such a person is his son, but when Helmbrecht is able to give the names of his oxen, he is convinced and treats him like a returning prodigal. Everything the farm can provide is at the son’s disposal. The father then tells what courtly life was like in his youth:

(925) "Diese Ritter wollten mit allerlei höfischen Künsten / den Edelfrauen gefallen:

eine heißt buhurdieren;²⁷ / das erklärte mir ein Höfling / auf meine Frage,

(930) wie das heiße. / Sie stoben aufeinander los, als ob sie rasend wären / (deswegen wurden sie noch gerühmt!), / eine Gruppe hin, die andere her; / dieser und jener sprengten los,

(935) als wollten sie sich vom Pferd stoßen. / Bei uns auf dem Lande / hat es das noch nie gegeben, / was ich auf der Burg gesehen habe. / Als sie damit aufhörten,

(940) tanzten sie einen Reigen / mit fröhlichem Gesang; / das verkürzte ihnen die Langeweile. / Augenblicklich trat ein Musikant herzu / und begann zu fiedeln.

(945) Da erhoben sich die Edelfrauen—/ an denen könnte man sich noch heute nicht satt sehen!—; / ihnen schritten die Ritter entgegen / und faßten sie an den Händen. / Übermütig ausgelassen und fröhlich waren da

(950) Edelfrauen und Ritter; / es war ein wunderschöner Anblick.
 
 

The father adds to this somewhat idyllic picture an account of the court’s activities in singing and hunting and then asks his son to tell him what the courts are like now. He is told that they pass their time mainly in heavy drinking and that good manners are now considered out of style. The cleverest man is the one who can insult his fellows with most effect.

(985) "Das ist jetzt Mode auf einer Burg: / ‘Prost, Ritter, prost! Sauf! Ex!²⁸ / Trink du das aus, so trink ich das!’ / Wie könnten wir je besser leben?

[...]

Ein Affe und ein Narr muß der gewesen sein,

(1005) den nach einer Frau / statt nach gutem Wein gelüstete. / Wer zu lügen versteht, der ist obenauf, / und betrügen gilt als vornehm. / Als hoch anständig gilt, wer einem Menschen

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(1010) mit scheinheiligen Worten die Ehre abzuschneiden / versteht, und wer hinterrücks verleumdet, / der gilt heute als rechtschaffen. / Das Leben der alten Leute, glaubt mir, / die so leben wie ihr,

(1015) die sind jetzt wie geächtet und bei Männern und Frauen / geradeso beliebt / wie der Henker. / Acht und Bann sind zum Spott geworden."
 
 

The father is horrified at the account and once again recalls the good old times, but this does not prevent him from accepting the presents his son has brought nor from allowing his wife and his daughter, Gotelint, to receive presents of a kind quite unbecoming to their station in life.

(1020) Der Alte sagte: "Das möge Gott erbarmen, / und es sei ihm immerfort geklagt, / daß das Unrecht sich so breit macht. / Die Turniere, wie sie früher waren, werden verachet; / dafür sind die heutigen aufgekommen.

(1025) Früher hörte man den Herold rufen: / ‘Heißa, Ritter, sei doch fröhlich!’ / Jetzt ruft man den lieben langen Tag: / ‘Los, jage, Ritter, los, jage, jag! Stich zu, stich! Schlag drein, schlag zu!

(1030) Blende den, der vorher sehen konnte! / Hau mir dem den Fuß ab; / schlag mir diesem die Hand ab! / Diesen sollst du mir aufhängen / und jenen Reichen fangen:

(1035) der zahlt uns bestimmt hundert Pfund Silber!’"
 
 

(Der Sohn:): "Dies Leben kenne ich ganz genau, / lieber Vater; nur habe ich keine Lust mehr, / sonst könnte ich dir noch viel mehr / bloß von diesem neuen Leben erzählen.

(1040) Doch ich muß jetzt schlafen; ich bin viel geritten; / daher brauche ich heute nacht meine Ruhe." / Da erfülllten sie ihm seinen Wunsch

[...]

Dem Vater brachte er einen Wetzstein²⁹/ mit—kein Mäher hat je einen besseren / sich in den Gurt gesteckt

(1060)—und eine Sense³⁰—keine Hand hat je / mit einer so vorzüglichen Gras gemäht / (hei, was für ein Schatz war das für einen Bauern!)— / und brachte ihm ein Beil mit, /

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wie noch zu keiner Zeit
(1065) ein Schmied ein so vorzügliches geschmiedet hat, / und schließlich noch eine Hacke. / Einen wunderbaren Fuchspelz / brachte Helmbrecht, der junge Bursche, / der Mutter mit;

(1070) den hatte er einem Geistlichen vom Leibe gezogen. / Ob er’s geraubt oder gestohlen hatte, / das würde ich sicherlich nicht verheimlichen, / wenn ich dem nur auf den Grund hätte kommen können. / Einem Kaufmann hatte er

(1075) ein kostbares Seidenband fortgenommen, / das er Gotelint schenkte, / und einen mit Beschlägen herrlich verzierten Gürtel, / den mit weit mehr Recht / die Tochter eines Edelmanns hätte tragen sollen

(1080) als seine Schwester Gotelint. / Dem Knecht brachte er Schnürschuhe / (die hatte er für niemanden sonst / so weit hergebracht / und nicht angerührt—

(1085) so vornehm nämlich benahm sich Helmbrecht; / wenn er noch seines Vaters Knecht gewesen wäre, / so hätte er ihn weiter barfuß laufen lassen); / der Großmagd brachte er ein Kopftuch / und ein rotes Band mit—

(1090) beides hatte das Mädel wahrhaftig dringend nötig!

[...]

(Der Vater:) "Nicht doch, liebster, bester Junge, / wenn du dich doch mit dem begnügen wolltest,

(1100) was ich dir / immer bis zu meinem Tode geben kann, / so brauchst du keinen Schlag mehr zu tun / und kannst ganz nach deinem Belieben spazierengehen. / Junge, laß das Ritterleben sein;

(1105) das hat einen bitterbösen Nachgeschmack. / Viel lieber will ich ein Bauer sein / als ein armer Ritter, / der kein Pachtgeld bekommt / und den ganzen Tag

(1110) immer nur sein Leben / in die Schanze schlagen / und sich davor fürchten muß, / daß ihn seine Feinde gefangennehmen, / verstümmeln und aufhängen."

The father’s offer is refused. Helmbrecht wishes to resume his life of plunder and mentions the kind of people he plans to attack and the reasons why. Helmbrecht then enumerates the names of his associates: «Lemberslint» (he who swallows lambs), «Slickenwider» (he who swallows rams), «Hellesac» (he who carries a bag as deep and wide as hell), «Rütelschrîn» (he who goes through closets and chests), «Küefrâz» (he who rustles cattle), «Müschenkelch» (he who smashes sacred vessels), «Wolvesguome» (‘wolf jaws’), «Wolvesdrüzzel» (‘wolf snout’), «Wolvesdarm» (‘wolf belly’)—all epithets that reflect greed and violence. He tells them that his own name is «Slintezgeu» (he who swallows the countryside). These are by no means

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fictitious names but are documented by contemporary records. The father foretells that they will all come to a bad end, and Helmbrecht threatens to withdraw his protection, which has hitherto kept his father’s possessions intact. He also says that his friend «Lemberslint» wishes to marry Gotelint and would make her a wonderful husband. Gotelint secretly asks Helmbrecht to take her to «Lemberslint», and, without the knowledge of her parents, she leaves with him.

The passages that follow are a parody of exaggerated courtly love preceding the couple’s marriage. The character of the wedding feast is reminiscent more of the peasants they are than of the nobles they aspire to be. During the course of the festivities Gotelint is seized with a foreboding of evil that quickly proves to be well-founded.

Als sie nämlich nach dem Essen / noch ein Weilchen zusammengesessen / und die Musikanten

(1610) von der jungen Frau und dem jungen Ehemann / ihren Lohn bekommen hatten, / sah man plötzlich / den Richter mit vier Gerichtsdienern³¹ nahen. Im Triumph

(1615) überwältigte er die zehn. / Wer nicht in den Ofen entkam, / der kroch unter die Bank; / jeder drängte sich vor den andern! / Wer früher nicht vor vieren die Flucht ergrif-fen hätte,

(1620) den zog ein einziger Büttel / an den Haaren aus dem Versteck. / Das ist eine alte Weisheit: Ein richtiger Verbrecher, selbst wenn er noch so kühn ist / und an einem Tag drei erschlägt,

(1625) ist einfach nicht imstande, sich gegen den Büttel / zur Wehr zu setzen. / So wurden / die zehn sofort / vom Büttel

(1630) mit starken Stricken gefesselt. / Gotelint büßte ihr Hochzeitskleid ein. / Hinter einem Zaun wurde sie / in jämmerlichem Zustand aufgefunden. / Ihre Brüste

(1635) bedeckte sie mit den Händen; / sie war völlig verstört. / Ob ihr sonst noch etwas zugestoßen ist? / Das soll der sagen, der es mit angesehen hat. / Wie wunderbar Gott handelt,

(1640) das hört am Fortgang der Geschichte.

The men in the wedding party are hauled off to judgment and nine of them are hanged. Helmbrecht alone escapes death because as the tenth man, he is at the disposition of the executioner.

Doch alles, was geschehen soll, das geschieht auch. / Denn Gott hat noch niemals den ungestraft gelassen,

(1685) der etwas tut, was er nicht tun darf. / Das zeigte sich an Helmbrechts Schicksal ganz deutlich: / an ihm wurde der Vater gerächt: / Der Büttel stach ihm die Augen aus.

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Doch reichte diese Vergeltung noch nicht hin:
(1690) Auch die Mutter wurde an ihm gerächt, indem ihm / die Hand und ein Fuß abgehackt wurden. / Weil er Vater und Mutter / so schändlich begrüßt hatte, / deshalb erlitt er nun Schmach und Leid.

(1695) Weil er zum Vater gesagt: / "Wat snackt ju för Takeltüg?" / und die Mutter "Schandwif" geschimpft hatte, / um dieser Sünden willen erlitt er / diese fürchterlichen Vestümmelungen,

(1700) so daß ihm der Tod tausendmal / lieber gewesen wäre, als so schmählich mit dem Leben davonzukommen.

Helmbrecht makes his way back to his father’s house, but he is turned away in scorn.

(1775) Der Bauer lachte höhnisch auf, / wie sehr sich ihm auch das Herz zusammenkrampfte—/ er war ja sein eigen Fleisch und Blut!—, / wie er als Blinder da vor ihm stand. / Er sagte: "Nun sind Sie kreuz und quer durch die Welt geritten;

(1780) nie ist Ihr Hengst im Paßgang³²gelaufen, / nein, immer ging’s im Trab oder Galopp. / Viele haben Sie in tiefe Verzweiflung gestürzt. / Sie waren so entsetzlich, / daß viele Bauersfrauen und Bauern

(1785) von Ihnen um alles gebracht worden sind. / Sagen Sie selbst, ob die drei Träume / an Ihnen sich nicht erfüllt haben? / Aber noch höher hinaus wird es mit Ihnen kommen, / so daß es Ihnen schlimmer als schlimm ergehen wird.

(1790) Doch bevor der vierte Traum sich erfüllt, / scheren Sie sich sofort hinaus! / Knecht, sperr die Tür ab, schieb den Riegel vor! / Ich will heute nacht meine Ruhe haben!³³/ Eher würde ich einen wildfremden Menschen

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(1795) mein Leben lang bei mir aufnehmen, / bevor ich Ihnen auch nur ein Stück Brot schenken würde."
 
 

Helmbrecht thus leaves his house for the last time. Wandering about the countryside, he is caught by some peasants whom he had wronged and is summarily hanged after they have shredded his cap and torn all his hair out. The author ends his story with the moral:

Überall, wo Kinder, die ihr eigener Herr sein wollen, / noch bei Vater und Mutter leben, (1925) die sollen sich hierdurch warnen lassen. / Wenn sie’s wie Helmbrecht treiben, / so sage ich ihnen das Urteil voraus: / Ihnen wird es wie Helmbrecht ergehen. Wo auf Straßen und Wegen

(1920) kein Wagen mehr unbehelligt hatte fahren können, / da sind die Wege nun wieder sicher für jedermann, / seit Helmbrecht in der Schlinge baumelt. / (Nun schaut euch überall um: / Wenn euch ein einfacher Mann einen guten Rat gibt,

(1925) so befolgt ihn genauso wie den Ratschlag eines lebenserfahrenen. / Wie, wenn Helmbrecht etwa noch / hier und da unter der Jugend Anhänger haben sollte? / Die werden dann gewiß auch Helmbrechte werden. / Vor denen, meine ich, werdet ihr so lange keinen Frieden haben,

(1930) bis auch sie in der Schlinge baumeln.) / Und nun betet für jeden, der euch diese Geschichte vorträgt: / Gott möge ihm gnädig sein / und auch dem Dichter / Wernher dem Gärtner.
 
 

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